La ballena azul

Los balenidos son una familia de cetaceos misticetos que incluye los terminos balaena y eubalaena. El termino ballena es comunmente usado para referirse a todos los misticetos aunque en sentido extricto se reserva solo a los integrantes de esta familia.
El gran cetaceo conocido como ballena azul es en realidad un rorcual y con mas de 30 metros de largo y un peso de 140 toneladas, es el animal mas grande que jamas haya existido. Con la palabra ballena tambien se designa corrientemente a todos los grandes cetaceos, como el cachalote y la orca.
Caracteristicas

Estos mamiferos poseen un gran craneo de hasta un tercio de la longitud total de todo su cuerpo, que en estado adulto mide 15 a 17 metros y pesa de 50 a 80 toneladas. Poseen un estrecho y arqueado maxilar, lo que da a estos animales un perfil convexo. Esta forma permite la presencia de largas barbas. Miden de 5 a 25 metros de longitud y a diferencia de los peces, las ballenas tienen la cola dispuesta en un plano horizonal, lo que les facilita la ascension a la superficie, donde tienen que subir a respirar, aunque pueden aguantar hasta una hora bajo el agua. Tiene dos orificios nasales situados en la cima de la cabeza, los que expulsan vapor de agua acompañado de mucosas nasales.
La gestacion de las ballenas duran unos 12 meses y normalmente tienen un unico ballenato, que alimenta con una leche especialmente nutritiva. Su esperanza de vida es de unos 30 años. Hacen grandes migraciones desde los mares frios, donde se alimentan, a los calidos donde se aparean y reproducen.
Su dieta consiste en pequeños crustaceos, principalmente copepodos, aunque algunas especies comen krill en abundantes cantidades.
Presentan una construccion robusta en comparacion con los rorcuales y carecen de pliegues gulares y aleta dorsal.

Explotacion comercial

La caza de la ballena comenzo en el siglo XI en el golfo de Vizcaya por pescadore vascos y hasta el siglo XIX se limito a la "ballena franca" llamada asi por la facilidad con que se capturaba, ya que sus movimientos son lentos y al tener mucha grasa flotaba una vez muerta y podria ser arrastrada facilmente. La mejora tecnologica en las embarcaciones y el invento de, en 1877, el arpon explosivo llevo una caza excesiva que llevo a muchas especies de cetaceos al borde de la extincion.
En 1949 fue creada la "Comision Ballenera Internacional" que intento limitar las capturas y desde 1985 establecio la suspencion de la caza comercial. Sin embargo Japon y Noruega se oponen y continuan con esta actividad con las especies que consideran que no estan en peligro de extincion. De los productos que se aprovechan de la ballena, especialmente el aceite, ahora hay sustitutos sinteticos.
Con la nueva sensibilidad ambiental se ha desarrollado el turismo de avistamiento de cetaceos especialmente en lugares de concentracion de estos aimales como la Patagonia.