El pingüino

Los pingüinos son un grupo de aves marinas, no voladoras que se distribuyen unicamente en el Hemisferio sur, sobre todo en latitudes muy altas.

Distribucion

Los pingüinos viven en el mar abierto del Hemisferio sur, solo una especie vive sobre la linea del ecuador, pero tambien es posible encontrarla en el Hemisferio norte. Nidifican en las costas de la Antartida, Nueva Zelanda, el sur de Australia, Sudafrica, todas las islas subantarticas, Ecuador, Chile, Peru y la Patagonia de Argentina. Fuera de la epoca de reproduccion suelen ser encontrados mucho mas al norte, llegando regularmente al sudeste de Brazil por el Atlantico y como vagantes a Colombia y Panama por el Pacifico.

En las regiones intertropicales se encuentran solo en determinadas zonas de corrientes de agua fria, como en la costa oeste de America del sur con la corriente de Humboldt, en las islas galapagos en la corriente de Cromwell o en sudafrica con la corriente de Benguela. la mayoria de las especies habitan entre los 45 y 60 grados de latitud al sur, mientras que la mayor poblacion se encuentra al rededor de la Antartida y en las islas cercanas.

Adaptaciones generales

Los pingüinos son las unicas aves vivientes no voladoras, adaptadas al buceo propulsado por las alas. Por ello, sus alas se han convertido en aletas con hueso fuertemente comprimidos y articulaciones rigidas que impiden el movimiento independiente de los huesos del ala.

Los huesos son mas densos que los de otras aves, aumentando su resistencia a los impactos y aumentando tambien el peso del ave reduciendo su flotabilidad. Las patas estan situadas muy atras del cuerpo, dificultando el desplazamiento en tierra pero actuando como timones bajo el agua. Los pingüinos son capaces de alcanzar velocidades de hasta 60 km/h, aunque su velocidad normal oscila entre 5 y 10 km/h.

El tiempo de inmersion aumenta en base al tamaño de la especie, siendo el emperador el que contiene mas tiempo la respiracion que son 18 minutos. Las principales reservas de oxigeno durante este tiempo se encuentran no en forma de oxigeno pulmonar, sino que se halla captado en la musculatura que contienen altas cantidades de mioglobina.

Los pingüinos son capaces de retener la mayor parte de su calor corporal y esta adaptacion les permite habitar las regiones mas frias. Su plumaje consta de tres capas, poseen una capa de grasa bajo la piel y un sistema de vasos sanguineos especializados en las aletas y patas que tempera estas regiones expuestas del cuerpo. Estas adaptaciones son tan efectivas en la conservacion del calor, que las especies que viven en regiones templadas suelen sobrecalentarse, para lo cual poseen sus propias adaptaciones, tales como la existencia de areas de piel desnuda en el rostro, aletas mas largas y patas que actuan como radiadores.

Igualmente pasan la mayor parte de su tiempo en el agua fria. Otra adaptacion termica se relaciona con el tamaño, ya que las especies templadas son en general pequeñas como el pingüino de los Galapagos es el mas pequeño, esto les ayuda a disipar el calor mas velozmente que a las especies de mayor tamaño.

Comportamiento

Los ritos de cortejo son variados pero no existe dimorfismo sexual marcado. Muchas especies de pingüinos nidifican en colonias densas y pueden ser muy territoriales. Sus nidos son sencillos y algunas especies anidan en galerias subterraneas. El pingüino emperador no emplea nido y en su lugar mantiene al huevo entre sus patas durante toda la incubacion.

El periodo de incubacion oscila entre los 33 y 62 dias segun la especie. Los huevos son en general de color claro, blanco o verdoso, y todas las especies suelen poner dos, a excepcion del emperador que solo pone uno. Pese a lo anterior, en general solo uno de los huevos eclosiona y de hacerlo los dos, normalmente solo uno de los pichones sobrevive.

El desarrollo de los pollos es acelerado, de modo que suelen estar bien desarrollados en dos o tres semanas y luego de la primera muda se independizan totalmente. Los pingüinos se comunican a traves de su graznido, lo cual les permite reconocerse despues de las grandes jornadas en busca de alimento.